在國內外一些學者的概念中，把凡是由蟲草屬真菌寄生并能產生（子實體）的菌物結合體都通稱為冬蟲夏草。然而，中國傳統(tǒng)的中醫(yī)藥學和我國絕大部分學者所指的冬蟲夏草，僅指蛹蟲草和北冬蟲夏草，它們寄生于昆蟲綱、鱗翅目、蝙蝠蛾科的許多種別的幼蟲上，幼蟲感染后就形成了蟲、菌結合體。
蛹蟲草簡稱北冬蟲夏草，也叫北蟲草或蛹草，被歷代醫(yī)著稱為"滋補圣品"而揚名海內外，與人參、鹿茸并稱為中國三大補品。在日本，韓國，蛹蟲草被稱為"中國神草"。
對于蛹蟲草的研究，我國始載於《新華本草綱目》一書，認為『味甘，性平』，有『益肺、補精髓、止血化痰』的功效。
《中國藥用真菌學》第十六章也有詳盡的介紹，《全國中藥草匯編》記載：『蛹蟲草的子實體及蟲體也可作為冬蟲夏草入藥』。
蛹蟲草已經在《中國藥典》上列為中草藥。其主要的化學成分藥理、藥效與野生冬蟲夏草極為相似。
1986年蛹蟲草在我國被人工馴化培養(yǎng)成功。蛹蟲草的營養(yǎng)與藥用成分經國家權威檢測部門中國醫(yī)學科學院藥物研究分析室做了較為全面的檢測分析，它的一些主要營養(yǎng)與藥用成分，如蟲草素、蟲草多糖、蛋白質等，都比天然的冬蟲夏草含量高，具有廣泛的藥理功能，是已知350余種蟲草菌中唯一能大量形成蟲草素的品種。專家認為：“人工培育的蛹蟲草特別是有蟲有草的蛹蟲草更象野生蟲草，有效活性成份大大超過野生蟲草，將會成為一個新的保健和藥品資源，大有發(fā)展前途”。因可以人工繁育，所以其價格卻相當于野生冬蟲夏草的百分之一，是老百姓吃得起的蟲草。
經香港、韓國、日本、加拿大、美國以及其他各國十多個單位的研究和檢測證明，蛹蟲草是傳統(tǒng)冬蟲夏草的最理想代用品。